Le quartz et ses variétés : cristal de roche, améthyste, citrine, agate

S’il ne fallait connaître qu’un seul minéral, ce serait le quartz. On le trouve dans le granite comme dans le sable des plages, dans les filons des montagnes comme dans les géodes. Sur une bourse aux minéraux, il occupe une bonne partie des tables, sous des noms et des couleurs très variés : cristal de roche, améthyste, citrine, quartz fumé, quartz rose, agate, jaspe… Tous sont, à quelques impuretés près, la même substance.

Ce qu’est le quartz

Le quartz est un dioxyde de silicium (SiO₂). C’est l’un des minéraux les plus abondants de la croûte terrestre. Il a quelques propriétés constantes qui permettent de le reconnaître :

• une dureté de 7 sur l’échelle de Mohs : il raye le verre et l’acier ;
• un éclat vitreux, parfois gras sur les cassures ;
• aucun clivage, mais une cassure conchoïdale, en coquille ;
• des cristaux typiques en prismes à six faces terminés par une pointe à six faces également, avec de fines stries horizontales sur les faces du prisme.

Ces stries perpendiculaires à l’allongement du cristal sont un excellent indice : on les voit à la loupe sur la plupart des cristaux de quartz.

Deux grandes familles

On distingue le quartz macrocristallin, dont les cristaux sont visibles à l’œil nu, et le quartz microcristallin, ou calcédoine, formé de cristaux si petits qu’il faut un microscope pour les voir.

Les variétés macrocristallines

Le cristal de roche est le quartz incolore et transparent. Les beaux cristaux bien formés, parfois en groupes, viennent souvent des fentes alpines ou de gisements du Brésil et de l’Arkansas.

L’améthyste doit sa couleur violette à des traces de fer combinées à une irradiation naturelle. On la trouve souvent tapissant l’intérieur de géodes. Sa couleur peut pâlir après une longue exposition au soleil.

La citrine est un quartz jaune à orangé. La citrine naturelle est assez rare ; une grande partie de celle qui est vendue est en réalité de l’améthyste chauffée, qui prend une teinte jaune-orangé plus soutenue, souvent avec une base blanchâtre sur les géodes. Ce traitement est courant et accepté, à condition d’être annoncé.

Le quartz fumé va du brun clair au presque noir. Sa teinte vient d’une irradiation naturelle agissant sur des traces d’aluminium. Le quartz très noir, appelé morion, est parfois obtenu par irradiation artificielle.

Le quartz rose se présente surtout en masses, rarement en cristaux nets. Sa couleur, douce, peut elle aussi pâlir à la lumière.

Les variétés microcristallines

L’agate est une calcédoine à bandes concentriques, formée par dépôts successifs dans une cavité. Coupée et polie, elle révèle des motifs très variés. Attention : beaucoup d’agates aux couleurs vives (bleu électrique, rose fuchsia, vert pomme) sont teintes.

La cornaline est une calcédoine orangée à rouge, colorée par des oxydes de fer. L’onyx désigne une agate à bandes noires et blanches. La chrysoprase, vert pomme, est colorée par du nickel.

Le jaspe est opaque et souvent multicolore, chargé d’impuretés. Il se prête bien au polissage et se trouve en abondance sur les stands de pierres roulées.

Ne pas confondre

Plusieurs minéraux ou matériaux peuvent être pris pour du quartz :

• la calcite transparente : elle se raye au couteau et fait effervescence à l’acide, ce que le quartz ne fait pas ;
• la fluorine : elle se raye au couteau et présente un clivage net ;
• le verre : il peut contenir des bulles d’air rondes, n’a ni stries ni forme cristalline naturelle, et paraît plus tiède au toucher que le quartz.

Un test simple consiste à essayer de rayer la pièce avec une lame d’acier : un quartz ne marque pas. Retrouvez toute la méthode dans notre guide pour reconnaître un minéral.

Le quartz en France et en Occitanie

Le quartz est partout en France, mais certaines régions sont réputées pour leurs cristaux : les Alpes pour les fentes à cristal de roche et quartz fumé, le Massif central pour ses filons et ses améthystes. Dans le Gard et l’Hérault, les terrains cristallins des Cévennes et de la Montagne Noire ont livré du quartz en filons, souvent associé à d’autres minéraux dans d’anciennes zones minières. Avant de chercher sur le terrain, renseignez-vous sur le statut des sites : beaucoup sont privés, et certains anciens travaux miniers sont dangereux.

Pourquoi commencer par le quartz

Abordable, facile à reconnaître et décliné en dizaines de variétés, le quartz est idéal pour débuter une collection. On peut constituer une belle série uniquement avec ses variétés, chacune étiquetée avec sa provenance. C’est aussi une excellente école pour apprendre à repérer les traitements, comme le chauffage de la citrine ou la teinture des agates, abordés dans notre article sur les traitements et les imitations.

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